Aux Grotte di Catullo, une peinture romaine est encore sur son mur d’origine

Au milieu des maçonneries massives des Grotte di Catullo, à Sirmione, ce petit espace se remarque à peine. Pourtant, sur l’une de ses parois subsiste quelque chose de beaucoup plus fragile que la pierre : un fragment de décor peint romain encore conservé en place.

La villa qui occupe l’extrémité de la presqu’île de Sirmione a été construite autour du changement d’ère, à l’époque augustéenne. Elle est connue depuis la Renaissance sous le nom de « Grotte di Catullo », mais elle ne peut pas avoir appartenu au poète Catulle, mort en 54 av. J.-C., donc avant la construction du grand complexe visible aujourd’hui.

Le vestige se trouve au niveau du cryptoportique, dans l’« environnement 107 » étudié par l’archéologue Barbara Bianchi. Les recherches ont montré qu’il s’agit de l’unique endroit de la villa où des fragments d’enduit peint retrouvés lors des anciennes fouilles ont pu être reliés à leur emplacement d’origine sur le mur. Le décor appartient au IIIe style de la peinture romaine : sur un fond clair apparaissaient de fines architectures imaginaires, avec des touches de jaune, de bleu, de vert et de violet.

Le panneau installé sur place propose une autre piste intéressante : ce petit local pourrait avoir servi de lararium, c’est-à-dire d’espace domestique consacré aux Lares, les divinités protectrices de la maison et de la famille. Il s’agit bien d’une hypothèse, pas d’une identification certaine. Dans la maison romaine, le pater familias y accomplissait les rites privés du foyer.

La rareté du fragment s’explique aussi par l’histoire du site. À partir du IIIe siècle apr. J.-C., la villa commence à être abandonnée, transformée et dépouillée d’une partie de ses matériaux. Les revêtements muraux ont particulièrement souffert. Ce petit morceau d’enduit peint a donc survécu là où l’essentiel du décor a disparu.

À Sirmione, le vestige n’a rien de monumental. C’est précisément ce qui le rend intéressant : au milieu d’une villa de près de deux hectares, quelques centimètres de peinture suffisent encore à restituer un peu de la couleur de ses pièces il y a environ deux mille ans.