Au 51 rue de Montmorency, à Paris, une inscription en lettres gothiques court au-dessus des portes et des fenêtres. Elle ne raconte pas une prouesse d’alchimiste : elle s’adresse à ceux qui habitaient la maison et leur rappelle une obligation quotidienne. Prier pour les défunts.
La maison dite de Nicolas Flamel a été construite en 1407. Flamel, écrivain-juré et bourgeois parisien, avait fait établir ici un logement destiné à des personnes modestes. Les « hommes et femmes laboureurs » qui y demeuraient étaient invités à réciter chaque jour un Pater noster et un Ave Maria pour les morts. L’homme deviendra célèbre bien plus tard comme alchimiste de légende ; la véritable histoire de cette façade relève plutôt de la charité médiévale.
Ces mots ne sont pas une lecture fantaisiste des lettres anciennes. Dès le 7 juillet 1898, la Commission du Vieux Paris relève l’inscription et recommande même d’en faire un estampage. Plus d’un siècle avant nos photographies, sa valeur historique avait donc déjà été remarquée.
Mais les lettres que tu vois aujourd’hui ne sont pas restées intactes depuis le Moyen Âge : l’inscription a été restaurée en 1900, comme l’indique une plaque plus haut sur la façade. L’ancien grand pignon de la maison avait également disparu au XVIIIe siècle. Ce que l’on observe est bien un héritage médiéval, avec une histoire de transformations et de sauvegarde.
Seule la façade a été classée monument historique, le 23 septembre 1911. On la présente souvent comme celle de la plus ancienne maison de Paris ; le ministère de la Culture emploie cependant un prudent « probablement ». Autre nuance : faire construire cette maison ne signifie pas que Flamel y ait lui-même habité.
Regarde la frise gothique au-dessus des ouvertures, les figures sculptées sur les piliers, puis la plaque de 1900. Au-delà du nom de Flamel et de sa légende, la pierre rappelle surtout comment un bâtiment parisien servait autrefois à loger et à faire prier ses occupants.
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