Au 19 rue du Cherche-Midi, un médaillon montre un homme tenant un cadran et un compas, accompagné d’un enfant. La composition est traditionnellement lue comme une traduction de l’expression « chercher midi à quatorze heures ».
La base Mérimée date la maison et son enseigne du XVIIIe siècle et précise que l’enseigne « Au Cherche-Midi » est inscrite au titre des monuments historiques depuis 1926. Carnavalet la documente par un dessin de Jean-Jules Dufour en 1908 et par d’autres représentations anciennes.
La littérature parisienne rapporte qu’une enseigne au motif comparable existait dès 1675 et que l’élément visible fut restauré au XIXe siècle. En revanche, l’origine exacte du nom de la rue reste discutée. Une carte postale conservée à Carnavalet reprend la tradition selon laquelle l’enseigne aurait donné son nom à la rue, tandis que d’autres explications historiques existent.
Mieux vaut donc éviter de transformer une étymologie discutée en certitude. Ce qui ne l’est pas, c’est l’efficacité du gag sculpté : depuis des siècles, on continue ici à chercher midi là où il n’a aucune raison de se trouver.
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