Sur la tour qui domine l’angle du boulevard du Palais et du quai de l’Horloge, le cadran doré est difficile à manquer. Cette horloge est liée à une petite révolution du quotidien : donner l’heure publiquement aux Parisiens.
Sous Charles V, une horloge publique est commandée en 1370 à l’horloger Henri de Vic et mise en service en 1371. Elle est traditionnellement considérée comme la première horloge publique de Paris.
Il ne faut cependant pas imaginer que le cadran visible aujourd’hui est resté intact depuis le Moyen Âge. L’horloge et son décor ont été transformés et restaurés à de nombreuses reprises. La restauration achevée en 2012 s’est appuyée sur les plus anciennes représentations conservées à la Bibliothèque nationale de France pour restituer son apparence historique.
Le résultat mélange donc les siècles : une institution du temps née au XIVe siècle, un décor enrichi ensuite, et une restauration récente. Mais la fonction, elle, reste parfaitement lisible : plus de six siècles après Charles V, l’horloge donne toujours l’heure dans la rue.
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