Ancienne inscription des grands réseaux de chemin de fer

Le transport ferroviaire prit son essor en France au cours du Second Empire. Pierre Magne, ministre de Napoléon III, œuvra pour la constitution de grandes compagnies de chemin de fer en lieu et place des nombreuses compagnies existantes, qui étaient alors cantonnées pour la plupart à n’exploiter qu’une seule ligne pour laquelle elles avaient été constituées. Ainsi furent créées la Compagnie du Nord, la Compagnie d'Orléans et la Compagnie de Paris à Lyon et à la Méditerranée en 1852, celles du Midi et du Grand Central en 1853 (cette dernière disparut en 1857), la Compagnie de l'Est en 1854 et celle de l'Ouest en 1855. Les Chemins de fer de l'Ouest disparurent en 1909, repris par l'État. Toutes ces compagnies disparurent en 1938 avec la création de la SNCF.

L'inscription "Contentieux commun des grands réseaux de chemin de fer français (Est, Etat, Midi, Nord, P.L.M., P.O.)" peut être datée entre 1909 (reprise des Chemins de fer de l'Ouest par l'État) et 1938 (création de la SNCF). La mention "grands réseaux" fait référence au chemin de fer d'interêt général financé par l'État et les grandes compagnies, et construit à l’écartement standard de 1,435 mètre (équivalent de 4 pieds, 8 pouces et demi), en opposition aux réseaux d'intérêt local financés par les départements et très souvent construits à l'écartement métrique.